إرث مسموم من الحرب الباردة يستعصي على الحل
من عام 1950 إلى عام 1990 ، أنتجت وزارة الطاقة الأمريكية ما معدله أربع قنابل نووية كل يوم ، مما جعلها تخرج من المصانع المبنية على عجل مع القليل من الضمانات البيئية التي خلفت وراءها إرثًا كبيرًا من النفايات المشعة السامة.
لم تكن المشاكل أكبر من تلك الموجودة في موقع هانفورد في ولاية واشنطن ، حيث اكتشف المهندسون الذين أرسلوا لتنظيف الفوضى بعد الحرب الباردة 54 مليون جالون من الحمأة شديدة الإشعاع المتبقية من إنتاج البلوتونيوم في القنابل الذرية الأمريكية ، بما في ذلك تلك التي أُلقيت على القنبلة. مدينة ناغازاكي اليابانية عام 1945.
إن تنظيف الخزانات الجوفية التي كانت ترشح النفايات السامة باتجاه نهر كولومبيا على بعد ستة أميال فقط ، وتثبيتها بطريقة ما للتخلص الدائم منها ، يمثل واحدة من أكثر المشاكل الكيميائية تعقيدًا التي واجهتها على الإطلاق. اعتقد المهندسون أنهم قاموا بحلها منذ سنوات بخطة مفصلة لضخ الحمأة ، ودمجها في الزجاج وإيداعها في أعماق جبال صحراء نيفادا.
لكن بناء محطة معالجة كيميائية من خمسة طوابق تبلغ مساحتها 137000 قدم مربع لهذه المهمة توقف في عام 2012 – بعد إنفاق 4 مليارات دولار – عندما وجد أنها مليئة بعيوب السلامة. وقفت البنية الفوقية العارية للمصنع في كرات النفتالين لمدة 11 عامًا ، وهو رمز قوي لفشل الأمة ، بعد ما يقرب من 80 عامًا من الحرب العالمية الثانية ، في التعامل بشكل حاسم مع إرث العصر الذري الأكثر فتكًا.
التنظيف في هانفورد الآن عند نقطة انعطاف. كانت وزارة الطاقة في مفاوضات مغلقة مع مسؤولي الدولة ووكالة حماية البيئة الأمريكية ، في محاولة لتجديد الخطة. لكن يخشى الكثير من الحلول الوسط التي يمكن الإعلان عنها في الأشهر المقبلة ، ستعرض سرعة وجودة التنظيف للخطر.
يبدو أن الحكومة الآن تقيم بجدية الحاجة إلى ترك آلاف الجالونات من النفايات المتبقية مدفونة إلى الأبد في خزانات هانفورد الضحلة تحت الأرض ، وفقًا لبعض المطلعين على المفاوضات ، وحماية بعض النفايات ليس في الزجاج الذي لا يمكن اختراقه ، ولكن في غلاف الجص الخرساني الذي من شبه المؤكد أن يتحلل قبل آلاف السنين من المواد السامة التي تم تصميمها للاحتفاظ بها في الخليج.
قال توماس غرمبلي ، مساعد وزير الخارجية السابق في الوزارة الذي أشرف على الأيام الأولى للمشروع خلال إدارة كلينتون: “وزارة الطاقة تقترب من مفترق طرق كبير”.
قال إن وزراء الطاقة المتعاقبين على مدى الثلاثين عامًا الماضية ، “ضربوا رؤوسهم بالحائط” للتوصل إلى تقنية وميزانية من شأنها أن تجعل المشكلة تختفي ليس فقط في هانفورد ، ولكن أيضًا في مواقع الأسلحة النووية الأخرى حول دولة.
النباتات في ساوث كارولينا وواشنطن وأوهايو وأيداهو التي ساعدت في إنتاج أكثر من 60 ألف قنبلة ذرية تحتوي على أطنان من الحطام المشع الذي سيكون مشعًا لآلاف السنين. وعلى عكس محطات الطاقة النووية ، التي تتكون نفاياتها من كريات اليورانيوم الجاف المحبوسة في أنابيب معدنية ، فإن منشآت الأسلحة تتعامل مع ملايين الجالونات من الحمأة الشبيهة بزبدة الفول السوداني المخزنة في خزانات قديمة تحت الأرض.
لا يزال مليوني رطل من الزئبق في التربة والمياه في شرق ولاية تينيسي. تلوث الأعمدة المشعة طبقة المياه الجوفية في ميامي الكبرى بالقرب من سينسيناتي.
في موقع تلو الآخر ، جاء الحل للاختيار بين تنظيف مكلف لمدة عقود أو إجراء أسرع يترك كمية كبيرة من النفايات في مكانها.
هانفورد ، التي تبلغ مساحتها حوالي 580 ميلاً مربعاً من صحراء شجيرات السهوب في جنوب وسط ولاية واشنطن ، هي الأكبر والأكثر تلوثاً من بين جميع مواقع إنتاج الأسلحة – وهي ملوثة للغاية بحيث لا يمكن إعادتها إلى الاستخدام العام. لكن المشكلة ملحة ، بالنظر إلى خطر تلوث النويدات المشعة نهر كولومبيا ، وهو شريان حياة حيوي للمدن والمزارع والقبائل والحياة البرية في ولايتين.
لقد استمر البحث عن حل طويلاً لدرجة أن هناك ضغطًا لتحقيق بعض النتائج لكل الإنفاق الهائل ، حتى لو لم يلبي التوقعات السابقة. يمكن أن يمثل ذلك تراجعًا كبيرًا عن الوعود القديمة للسكان القريبين – الذين عانوا من أورام الغدة الدرقية والتناسلية والجهاز العصبي التي ربطها الباحثون بالتعرض خلال عصر إنتاج البلوتونيوم – بأن الحكومة ستلتزم بأعلى معايير التنظيف الممكنة.
تضمنت المفاوضات بين المسؤولين الفيدراليين ومسؤولي الولاية تمديد جدول التنظيف واستخدام الجص بدلاً من الزجاج لتثبيت حوالي نصف النفايات المشعة منخفضة المستوى المأخوذة من الموقع ، بالإضافة إلى آلاف الجالونات من النفايات العالقة في الخزانات عندما يتم إزالة بقية النفايات عالية المستوى.
أثار احتمال التوصل إلى حل وسط يسمح لبعض هذه النفايات بالبقاء في قاع الخزانات خلافات حادة بين الخبراء: يقول البعض إن استخدام الجص لتغليفه سيكون حلاً اقتصاديًا وآمنًا علميًا. يحذر النقاد من أن النفايات يمكن أن تدوم لفترة أطول من الجص وتتسرب مرة أخرى في القرون المقبلة.
يقول مسؤولو وزارة الطاقة إن أي خطة يتم تبنيها ستكون كافية لجعل الموقع آمنًا للأجيال القادمة وأن أي نفايات متبقية لن تشكل أي خطر على صحة الإنسان.
قال بريان فانس ، قبطان غواصة سابق بالبحرية ومدير موقع القسم في هانفورد ، إن التوقعات الأصلية واجهت عقبات علمية ومالية هائلة. وقال إن المهندسين كانوا يحاولون إيجاد حل آمن وممكن.
قال: “إذا فكرت في القرارات التي اتخذت في التسعينيات ، فإن خطة المشروع كانت مختلفة بعض الشيء”. لقد تطلبت تقنية غير مثبتة “كان من السهل صنعها على لوحة الرسم ، ولكن من الصعب تحقيقها أثناء تقدمك ورؤية الحقائق”.
قال السيد غرمبلي إنه قدم لإدارة كلينتون قبل سنوات تقديرات الميزانية بمئات المليارات من الدولارات لتنظيف مواقع الأسلحة النووية السابقة في جميع أنحاء البلاد. يتذكر المسؤولون في مكتب الإدارة والميزانية أنه “لا يعرضهم أبدًا على الملأ”.
وقال عن الحكومة الفيدرالية: “لقد قللوا من أولوياتها” ، مشيرًا إلى أنه حتى الآن ، لم ترشح إدارة بايدن مساعد وزير للإشراف على عملية التنظيف.
كما هو الحال ، فإن مهمة معالجة نفايات الخزان في هانفورد وحدها تحمل تكلفة رسمية تصل إلى 528 مليار دولار ؛ وفقًا لمعدل الإنفاق الحالي ، قد يستغرق الأمر قرونًا لوضع ميزانية وإنهاء المشروع.
أرسل الكونجرس حوالي 2.8 مليار دولار هذا العام إلى الموقع ، مع تخصيص حوالي 1.7 مليار دولار لتنظيف الخزانات. لكن لم يكن هناك تقدم حقيقي يذكر نسبيًا.
قال جاري برونسون ، المدير الهندسي السابق في وزارة الطاقة في محطة معالجة النفايات ، إن عملية التنظيف كانت فاشلة. قام هو واثنان من المديرين الفنيين الآخرين برفع دعوى الإبلاغ عن المخالفات في عام 2013 ضد كبير مقاولي التنظيف ، Bechtel وشريكها ، متهمين الشركة بالقيام بأعمال معيبة ثم الضغط بشكل غير قانوني لزيادة الميزانية. انضمت وزارة العدل إلى الدعوى وتم تسويتها في عام 2016 مقابل 125 مليون دولار.
إن التركيز على معالجة النفايات الأقل خطورة وذات المستوى المنخفض بشكل أسرع سيكون جزءًا من تراجع مهم في المهمة ، من وجهة نظر السيد برونسون.
قال: “كان الغرض الأساسي من هذا المصنع هو معالجة النفايات عالية المستوى”. “لم يتمكنوا من فعل ذلك لذا فهم يعالجون نفايات منخفضة المستوى. ليس لديهم خطة شاملة ، لذا فهم يشكلون هذه الأهداف المؤقتة “.
كانت البنية الأصلية لشل حركة نفايات الخزان هي فصلها كيميائيًا ، باستخدام محطة المعالجة المتراكمة الآن ، إلى تيارات منخفضة وعالية الإشعاع. بعد ذلك ، سيُغلف مصنعان منفصلان – براكين من صنع الإنسان تعمل في درجة حرارة الحمم البركانية – كلاهما في الزجاج.
لكن كيفية القيام بذلك على وجه التحديد بأمان ثبت أنه بعيد المنال.
قال السيد برونسون: “لقد بنوا واحدة من أكثر مصائد الفئران تعقيدًا في العالم”. “لن تنجح أبدًا.”
وقال إن الحقيقة هي أن 54 مليون جالون من الحمأة لن تتم إزالتها على الأرجح ؛ يعتقد أنه سيتم حشوها وتركها في مكانها لتتعامل معها الأجيال القادمة.
أوقف ستيفن تشو ، وزير الطاقة في عهد الرئيس السابق باراك أوباما ، بناء محطة المعالجة الكيميائية وسط مزاعم بأن العملية قد تؤدي إلى انفجار غاز الهيدروجين وانشطار نووي تلقائي.
أوصى مكتب محاسبة الحكومة الأمريكية بالتخلي عن المصنع ، بسبب تكاليف إنجاحه. “يمكننا بناء مصعد إلى القمر. قال ناثان أندرسون ، مدير الفريق البيئي في مكتب المساءلة الحكومية ، “سأضع محطة المعالجة المسبقة في نفس الفئة”.
ثم تأتي قضية التثبيت الدائم للنفايات. لا أحد تقريبًا لا يوافق على أن أخطر النفايات عالية المستوى يجب أن يتم تغليفها بالزجاج ودفنها في مستودع مستقر جيولوجيًا مثل جبل يوكا في نيفادا ، وهو موقع ظل بعيدًا عن الطاولة سياسيًا لعقود.
لكن ما يجب فعله بالنفايات ذات المستوى الأدنى ليس مؤكدًا ، وهذا جزء مهم من المفاوضات الحالية. وخلص مكتب المساءلة الحكومية إلى أن حشو جزء كبير منه سيكون آمنًا بيئيًا مثل وضعه في الزجاج ، وإنجاز المهمة بشكل أسرع ، وتوفير مليارات الدولارات ، ويشكل خطرًا أقل لوقوع حادث صناعي.
لكن مدير مشروع هانفورد بوزارة البيئة بواشنطن ، ديفيد بوين ، يعتبره خطرًا على السلامة ويريد شحنه خارج الولاية.
هناك مخاطر أكبر في التعامل مع النفايات عالية المستوى.
على الرغم من أن معظمها سيكون مزججًا ، يقدر المهندسون أنه يمكن ترك ما يصل إلى 1 في المائة من الحمأة المشعة عند إزالة معظم النفايات ، وفقًا لوثائق وزارة الطاقة ومسؤولي الدولة.
يقول مسؤولو الطاقة إن مستويات النشاط الإشعاعي لأي نفايات متبقية ستكون منخفضة نسبيًا ، وأن الجص سيمنع الخزانات من الانهيار لأنها تصدأ.
لكن إجمالي النفايات المتبقية قد يصل إلى مئات الآلاف من الجالونات ، ويقول النقاد إنها قد تكون خطيرة للغاية.
قال جيفري فيتوس ، المحامي في مجلس الدفاع عن الموارد الطبيعية ، الذي رفع دعوى قضائية ضد الحكومة بشأن تنظيف هانفورد: “كلما اقتربت من قاع تلك الدبابات ، زادت النفايات المشعة والسمية والخطيرة”.
قال نيكولاس بيترسون ، المدير التنفيذي لمجموعة هانفورد تشالينج المراقبة ، التي لطالما ضغطت للتوصل إلى حل آمن: “سوف نعارض ذلك”.
كان هناك بعض التقدم. قام عمال التنظيف بهدم المباني الملوثة وتنظيف التربة على طول نهر كولومبيا وتثبيت سبعة مفاعلات تنتج البلوتونيوم.
ولكن حول وسط واشنطن ، وهي منطقة تضم مزارع كروم العنب وبساتين التفاح الشهيرة في الولاية ، هناك شعور متزايد بنفاد الصبر.
يقول زعماء أمة ياكاما ، وهي قبيلة يبلغ عدد أفرادها 11000 فرد والتي كانت أراضي أجدادها تضم موقع هانفورد ذات يوم ، إن معاهدتهم لعام 1855 وعدت بأن يكون لأفراد القبيلة الحق في الصيد والصيد في الأراضي الصحية.
قالت ترينا شيروود ، المتخصصة الثقافية في قسم الموارد الطبيعية بالقبيلة ، “قبل مشروع مانهاتن ، كان هناك اتفاق مصافحة لإعادة هذه المنطقة إلى ما كانت عليه”. “كيف نتفق على ترك السم في الأرض؟”
ومع ذلك ، فإن إعادة الأرض إلى ما كانت عليه في السابق هي نتيجة لا يتوقعها أحد تقريبًا.
قال السيد فانس ، مدير موقع هانفورد ، “هناك أجزاء من الموقع لن يتم تسليمها أبدًا”. “سنبقى هنا لفترة طويلة.”
