صفقة تيتانيك للجولف تثير الغضب في كابيتول هيل

سيبدأ أحد أعظم اختبارات الجولف ابتداءً من يوم الخميس ، عندما تبدأ بطولة الولايات المتحدة المفتوحة في لوس أنجلوس كونتري كلوب. قد يكون رفع أسهل – سيكون بالتأكيد أقصر – من الاختبار الذي يظهر في واشنطن.

إن الإعلان المفاجئ الأسبوع الماضي عن أن جولة PGA ستربط نفسها بصندوق الثروة السيادية في المملكة العربية السعودية ودوري LIV للغولف التابع لها يثير المسؤولين الأمريكيين بطرق يمكن التنبؤ بها بقدر ما قد تكون مستمرة في الأشهر المقبلة.

يصر خبراء مكافحة الاحتكار على أن وزارة العدل يجب أن تنظر في رفع دعوى لوقف الاتفاقية ، التي تدعو إلى إحضار العمليات التجارية لـ LIV و PGA Tour إلى شركة جديدة واحدة ، إذا تم إغلاق الصفقة في الأشهر المقبلة. يشكو المشرعون من أن جولة PGA التي تتخذ من فلوريدا مقراً لها تتجه إلى العمل مع ذراع الدولة السعودية التي أدانتها بشدة حتى الأسبوع الماضي. يتدافع الاستراتيجيون السياسيون لتشكيل تصورات عن اتفاق تم صياغته سراً ، وانتُقد فور صدوره باعتباره ممارسة مكثفة في النفاق والتبييض.

ما إذا كانت الضجة ستصل إلى أي شيء يتجاوز بضع دورات إخبارية من الجلبة – يتبادر إلى الذهن هجوم ناجح على حالة الإعفاء الضريبي في جولة PGA – قد لا يكون واضحًا لعدة أشهر. لكن بعد أسبوع من عاصفة الجولف الأخيرة ، فإن الصفقة التي يمكن أن تثبت في النهاية أنها مربحة للاعبين والمديرين التنفيذيين تعد بالفعل بحقبة مزدهرة للمحامين وجماعات الضغط ولقاءات الصوت السياسي أيضًا.

على الرغم من أن لعبة الجولف كانت تحت الضغط داخل وزارة العدل ، حيث كان منظمو مكافحة الاحتكار ينظرون في جولة PGA ، إلا أن الإعلان الأسبوع الماضي جلب الاضطرابات إلى الكابيتول هيل.

في مجلس النواب ، قدم النائب جون جاراميندي ، الديمقراطي عن ولاية كاليفورنيا ، بسرعة مشروع قانون لإلغاء حالة الإعفاء الضريبي لـ PGA Tour. وفي مجلس الشيوخ ، أعلن السناتور ريتشارد بلومنثال ، الديمقراطي عن ولاية كونيتيكت ، يوم الاثنين أن لجنة فرعية يرأسها ستجري تحقيقًا في صفقة قال إنها “تثير مخاوف بشأن دور الحكومة السعودية في التأثير على هذا الجهد والمخاطر التي يشكلها وجود أجنبي”. كيان حكومي يتولى السيطرة على مؤسسة أمريكية عزيزة “.

لم يكن هناك الكثير من الأسئلة حول أنه ستكون هناك معركة. كانت المسألة الرئيسية قصيرة المدى التي يتعين حلها هي تحديد من الذي سيختار بالضبط المعارك.

يتميز جانب الجولف من المعركة بوجود قوتين لهما سجلات هائلة عبر عقود في واشنطن. على الرغم من أن المملكة العربية السعودية لديها الكثير من التشابكات بين الحزبين ، إلا أن مسؤولي المملكة وحلفائها يتمتعون في كثير من الأحيان بعلاقة غير مألوفة مع نظرائهم الأمريكيين ، كما كان واضحًا خلال زيارة قام بها وزير الخارجية أنتوني بلينكين الأسبوع الماضي. وعادة ما وجدت جولة PGA أن العاصمة هي منبع المجاملة ، خاصة عندما ساعد مؤيدوها في إعاقة تحقيق لجنة التجارة الفيدرالية في التسعينيات.

تكمن مشكلة صندوق الثروة والجولة في أن واشنطن لديها أيضًا عاطفة من الحزبين تجاه المشرعين الذين يقلدون المديرين التنفيذيين الرياضيين ، ويتغلبون على المسؤولين الفعليين ، في العلن والخاصة. قد يكون من السياسات الجيدة إلقاء التحديق على المفوضين الذين يثيرون السخرية أكثر من العديد من المسؤولين المنتخبين ، وقد يؤدي العداء الذي يتصدر عناوين الصحف من الكونجرس إلى تعقيد سعي صناعة الجولف لبيع الصفقة للجمهور – ثم تجاوزها.

يمكن أن تشعر الجولة وصندوق الثروة ببعض الراحة في التاريخ ، مما يشير إلى أن جهدًا ناجحًا في الكونجرس لإفشال الصفقة بشكل مباشر أمر غير مرجح. على الرغم من ذلك ، لا يزال بإمكان The Hill السعي لجعل الصفقة مؤلمة إلى ما بعد جلسة استماع عامة مشاكسة أو اثنتين. قد يكلف التغيير في الوضع الضريبي للجولة ، مثل ذلك المتصور في مشروع القانون المقدم في مجلس النواب ، ملايين الدولارات سنويًا لأنه تم تنظيمه كـ “رابطة أعمال” معفاة من الضرائب بموجب المادة 501 (ج) (6) من قانون الإيرادات الداخلية.

لقد كافحت مجموعات مثل جولة PGA الصداع التشريعي المحيط بحالة الإعفاء الضريبي في الماضي ، مع محاولة واحدة لإنهاء ممارسة البطولات الرياضية التي تختفي من فاتورة ضريبية لعام 2017 في آخر لحظة. في الأشهر الـ 18 الماضية ، بعد سنوات من تنازل اتحاد كرة القدم الأميركي ودوري البيسبول الرئيسي عن حالة الإعفاء ، تظهر السجلات العامة أن الجولة أنفقت ما لا يقل عن 640 ألف دولار على الضغط ، مع ربط الكثير من هذا العمل بـ “التشريعات الضريبية التي تؤثر على المنظمات المعفاة”.

كجزء من تحقيقه ، طالب بلومنتال يوم الاثنين بوثائق تتعلق بوضع الإعفاء الضريبي للجولة ، وتساءل في رسالته إلى الجولة عما إذا كانت الصفقة ستسمح لحكومة أجنبية “بالاستفادة بشكل غير مباشر من أحكام قوانين الضرائب الأمريكية التي تهدف إلى الترويج للجمعيات التجارية غير الهادفة للربح. “

السناتور رون وايدن ، الديموقراطي من ولاية أوريغون ، ورئيس اللجنة المالية بمجلس الشيوخ ، أبدى إعجابه بالمثل بأن الجولة “انتقلت إلى قمة قائمة المتصدرين فيما يتعلق بمعظم الإعفاءات الضريبية المشكوك فيها في الرياضات الاحترافية.”

لكن وايدن أشار أيضًا إلى أن الصفقة يجب أن تواجه مقاومة أمام لجنة الاستثمار الأجنبي في الولايات المتحدة ، وهي لجنة تقودها وزارة الخزانة وتفحص تداعيات الأمن القومي للاستثمارات الأجنبية في العقارات والشركات الأمريكية.

من غير الواضح ما إذا كانت هناك مخاوف جدية تتعلق بالأمن القومي بشأن صفقة تتضمن جولات جولف ، أو ما إذا كانت اللجنة ستراجع الاتفاقية على الإطلاق. جانيت يلين ، وزيرة الخزانة ، قالت الأسبوع الماضي إنه “لم يتضح لها على الفور” أن الاتفاقية تتعلق بالأمن القومي. لكن وايدن ، الذي يخطط لإجراء تحقيق في الكونجرس بنفسه ، أشار إلى اهتمامه باستكشاف الوزارة ما إذا كانت الصفقة يمكن أن تمنح “النظام السعودي سيطرة غير مناسبة أو وصولاً إلى العقارات الأمريكية” ، على الأرجح من خلال مجموعة نادي لاعبي البطولة في الجولة. ملاعب الجولف.

وهذه مجرد الخلافات التي اندلعت منذ يوم الثلاثاء الماضي.

بناءً على دعوة من محامي LIV ، أمضى منظمو وزارة العدل شهورًا في فحص ما إذا كانت تكتيكات جولة PGA لثني اللاعبين عن الانشقاق إلى الدوري المدعوم سعوديًا غير قانونية ، وما إذا كانت الجولة مريحة مع منظمات الجولف الرائدة الأخرى – مثل Augusta National Golf Club ، و منظم بطولة الماسترز – انتهكت القانون الاتحادي. فبدلاً من تهدئة المخاوف بشأن لعبة الجولف ، أدت الصفقة إلى تكثيفها فقط وربما كانت ستسلح الوزارة برافعة جديدة: رفع دعوى لوقف الاتفاق ، وهو ما ينكره صندوق الجولات السياحية والثروة وهو بمثابة اندماج.

قال هنري جيه هاوسر ، المحامي السابق لمكافحة الاحتكار في وزارة العدل والذي يعمل الآن في Perkins Coie ، واحدة من أفضل الشركات المتصلة بالعاصمة. “إذا حاولت الشركات حل نزاع شرعي من خلال الموافقة على شروط مشتركة تخنق المنافسة ، فقد يكون ذلك مشكلة.”

ورفضت وزارة العدل التعليق.

تتحرك الجولة بقوة لكبح جماح غضب واشنطن ، حيث ذهبت إلى أبعد من ذلك لتلمح إلى أن الكونجرس وأجزاء أخرى من الحكومة الفيدرالية كان بإمكانها فعل المزيد لمساعدتها على صد التحدي السعودي.

“بينما نشعر بالامتنان لإعلانات الدعم المكتوبة التي تلقيناها من أعضاء معينين ، فقد تركنا وحدنا إلى حد كبير لدرء الهجمات ، ويرجع ذلك ظاهريًا إلى التحالف الجيوسياسي المعقد للولايات المتحدة مع المملكة العربية السعودية ،” مفوض الجولات السياحية ، جاي موناهان ، كتب في رسالة إلى المشرعين الأسبوع الماضي. “ترك هذا الاحتمال الحقيقي لعقد آخر من التقاضي المكلف والمشتت ووجود جولة PGA على المدى الطويل تحت التهديد.”

في الجملة قبل الأخيرة من رسالته ، وصف موناهان الجولة بأنها “مؤسسة أمريكية” ، تمامًا كما فعل بلومنتال يوم الإثنين. لكن مثل العديد من المديرين التنفيذيين قبله ، وجد موناهان أن واشنطن حريصة إلى الأبد على التدقيق في المؤسسات الأمريكية ، خاصة عندما يتعلق الأمر بالرياضة.

قد يجد في النهاية أن الصراخ قد بدأ للتو.

لورين هيرش ساهم في إعداد التقارير.