برنامج قروض وزارة الطاقة لديه الكثير من رأس المال المناخي لتقديمه

كانت قاعة الرقص بالفندق مكتظة قبل الإفطار حيث اعتلى جيجار شاه المنصة في المؤتمر السنوي لصناعة النفط والغاز في هيوستن هذا الربيع. قال المضيف مازحا أنه واثق من أن حشد كبير سيخرج للسيد شاه ، حتى الساعة 7:30 صباحا

من النادر أن يجذب مسؤول فيدرالي متوسط ​​المستوى الكثير من الاهتمام. لكن المكتب الصغير الغامض الذي يشرف عليه السيد شاه ، مكتب برامج القروض التابع لوزارة الطاقة ، أصبح محركًا لجهود إدارة بايدن لتعزيز الطاقة النظيفة بقوة. والسيد شاه ليس بيروقراطيًا عاديًا.

كجزء من قانون الحد من التضخم للعام الماضي ، حل الكونجرس محل سلطة المكتب لترتيب قروض للشركات التي تحاول إدخال تقنيات الطاقة الناشئة إلى السوق ، وزادها عشرة أضعاف من 40 مليار دولار إلى أكثر من 400 مليار دولار. وهذا يجعله أحد أكبر برامج قروض التنمية الاقتصادية في تاريخ الولايات المتحدة.

السيد شاه ، 48 سنة ، هو حارس بوابة أموال الضرائب. وعلى مدار الساعة تدق؛ لديه ما يقرب من عام ونصف لإخراج الأموال من الباب قبل انتخابات 2024 قد تعني تغييرات في البيت الأبيض من شأنها تقليص البرنامج.

إنه يجلب تبجحًا في تنظيم المشاريع وتسامحًا مع المخاطرة بالوظيفة. قبل وصوله إلى الحكومة في عام 2021 ، كان السيد شاه من المشاهير من نوع ما في دوائر الطاقة. بصفته رائدًا في صناعة الطاقة الشمسية حصل على الملايين ، شارك في استضافة بودكاست الطاقة الشهير لما يقرب من عقد من الزمان حيث انتقد بصراحة على كل شيء من السيارات بدون سائق إلى سياسات الطاقة الكندية. (“لا ينبغي أن يكون لدى البلدان سياسة غبية” ، قال للمستمعين في عام 2017 ، وأطلق عليها اسم “قاعدة جيجار شاه”). وقد روج بلا هوادة للرأي القائل بأن التحول إلى الطاقة النظيفة لا يدعو للخوف ، ولكنه سيكون بمثابة “أكبر ثروة- فرصة لخلق حياتنا “. إنه حاضر بشكل منتظم على وسائل التواصل الاجتماعي ، حيث ينتقد الجمهور.

تحمل فطنة السيد شاه التجارية ثقلها مع شركات الطاقة. قال أتول أريا ، كبير استراتيجيي الطاقة لشركة S&P Global ، وهي شركة أبحاث: “يجلب Jigar مصداقية الشارع”.

تأتي الوظيفة بتوقعات هائلة – ومخاطر عالية. تم إنشاؤه في عام 2005 للمساعدة في تمويل مشاريع الطاقة النظيفة التي وجدتها البنوك التجارية محيرة للغاية ، وقام برنامج القروض بتمويل بعض من أولى المزارع الكبيرة لطاقة الرياح والطاقة الشمسية في البلاد ، وصنف تسلا ، صانع السيارات الكهربائية. لكنها أقرضت أيضًا 535 مليون دولار في عام 2009 لشركة Solyndra ، وهي شركة للطاقة الشمسية أفلست بعد ذلك بعامين ، مما تطلب من دافعي الضرائب استيعاب الخسارة. في الأوساط الجمهورية ، أصبح سوليندرا اختصارًا لـ boondoggle الحكومية ، وجمدت إدارة ترامب برنامج القرض بشكل أساسي.

ركز السيد شاه على تجنب سوليندرا أخرى أثناء إحياء المكتب ، وتوظيف الموظفين وإقناع شركات الطاقة بأن الحكومة الفيدرالية مستعدة لإقراضها مرة أخرى.

إنه يدرك دائمًا أن الجمهوريين على استعداد للاستيلاء على أي قروض مدعومة من دافعي الضرائب تتعثر. حذر المفتش العام في وزارة الطاقة من أن مكتبها لا يملك الموارد الكافية لمراقبة الوكالة الجديدة ، مما أثار مخاوف البعض في الكونجرس.

وقالت النائبة كاثي ماكموريس رودجرز ، الجمهوري عن واشنطن ، التي تترأس لجنة الطاقة في مجلس النواب والتي وصفت زيادة التمويل لمكتب القروض “سوليندرا على المنشطات”: “يستحق الأمريكيون أن يعرفوا أن هذه الأموال تُنفق بشكل مسؤول”. قالت إنها ستحمل وزارة الطاقة “المسؤولية عن كل سنت يتم إنفاقه”.

يقول السيد شاه إن دور برنامج القرض لا يتمثل في اتخاذ قفزة إيمانية في المشاريع التي تنطوي على فرصة ولكن لدعم صفقات الطاقة النظيفة الواعدة التي لا يمكنها الحصول على تمويل تقليدي لأن المقرضين التجاريين يفتقرون إلى القدرة على فحصها – الخبرة العلمية الموجودة في القسم من الطاقة.

في مقابلة أجريت معه مؤخرًا ، قال السيد شاه إن مكتب اليوم لا يشبه كثيرًا المكتب الذي قدم رهانًا سيئًا على سوليندرا قبل عقد من الزمان. نما عدد الموظفين من 12 إلى 250 ، ولديهم ضمانات للتخلص من المشاريع شديدة الخطورة. في الشهر الماضي ، أفاد المكتب أن محفظة قروضه الإجمالية قد حققت أرباحًا ، بينما تكبدت خسائر تعادل 3 في المائة فقط من قروضه – وهو أداء يتماشى مع البنوك التجارية.

قال السيد شاه: “من الواضح أن المشاريع الفاشلة في الماضي لن تصل إلى المكتب هذه المرة”. “الآن يمكننا أن ننظر إلى محفظتنا التي تبلغ قيمتها 38 مليار دولار من القروض ونقول ، في الواقع ، لقد كنا وكلاء جيدين لرأس المال ، ونجني المال بالفعل للحكومة الفيدرالية.”

أثناء جلوسه في مكتبه في وزارة الطاقة أمام خريطة مغطاة بملصقات مرمزة بالألوان تمثل المشاريع في جميع أنحاء البلاد ، استرخى السيد شاهكس الثقة. مرتديًا سترة صوفية غير رسمية تليق بمسؤول تنفيذي تقني أكثر من عامل فيدرالي ، تحدث السيد شاه في فقرات كاملة ، منتقلًا بسلاسة من ممارسات الإقراض في وول ستريت إلى تحديات الطاقة الحرارية الأرضية.

وقدر أن خفض انبعاثات الاحتباس الحراري في أمريكا في نصف هذا العقد تقريبًا ، كما تعهد الرئيس بايدن ، سوف يتطلب استثمارات تبلغ حوالي 10 تريليونات دولار. يمكن أن يوفر قانون خفض التضخم تريليون دولار ، لكن يجب أن يأتي الباقي من القطاع الخاص.

أوضح في حدث بودكاست حديث في نابا ، كاليفورنيا: “لسنا أذكى الناس في الغرفة. الأشخاص الذين هم أذكى الناس هم المبتكرون ورجال الأعمال الأمريكيون الذين يضعون عرقهم ودموعهم وراء شيء ما ويأتون إلى للحصول على آخر مساعدة يحتاجونها للوصول إلى خط النهاية “.

كما يصر السيد شاه على أن الطاقة النظيفة يمكن أن تكون بين الحزبين. يقوم مكتبه حاليًا بمراجعة الطلبات الواردة من 141 مشروعًا للطاقة تسعى للحصول على قروض بقيمة 121 مليار دولار – العديد منها في الولايات الحمراء. تستثمر شركات الوقود الأحفوري أيضًا في الطاقة المتجددة.

قال السيد شاه في حدث نابا: “الجميع يقوم بهذا العمل”. “أتفهم أن بعضهم كانوا قلقين من أن عضويتهم في النادي الريفي قد يتم إلغاؤها إذا كانوا يدعمون ظاهريا ما نقوم به. ولكن على نحو متزايد يشارك الجميع في النادي الريفي “.

أحد أكبر العوائق التي تواجهها شركات الطاقة النظيفة هو عبور ما يعرف بـ “وادي الموت”. قد يمول المستثمرون عروض توضيحية صغيرة لأنظمة كيميائية جديدة للبطاريات أو تقنيات حفر الطاقة الحرارية الأرضية. لكن تمويل نسخة تجارية يمثل تحديًا.

لنأخذ على سبيل المثال Monolith ، وهي شركة كيماويات مقرها نبراسكا. لسنوات ، كانت شركة Monolith تعمل على تكرير “الانحلال الحراري للميثان” ، والذي يتضمن أخذ الغاز الطبيعي ، وتسخينه إلى درجات حرارة عالية ، وإنتاج منتجين قيمين – الأمونيا ، المستخدم في الأسمدة ، وأسود الكربون ، المستخدم في الإطارات. عادة ما يتم تصنيع كلا المنتجين من خلال طرق شديدة التلوث ، لكن Monolith تعتقد أنه يمكنها القيام بذلك دون تسخين الكوكب.

قامت Monolith بالفعل ببناء منشأة إنتاج صغيرة ، وكانت جاهزة للتوسع بشكل كبير. هذا هو المكان الذي جاء فيه مكتب القروض. من خلال الاستفادة من شبكة العلماء والخبراء داخل وزارة الطاقة ، قام المكتب بتقييم اقتراح Monolith ووافق منذ ذلك الحين على قرض بقيمة 1.04 مليار دولار.

قال روب هانسون ، الرئيس التنفيذي لشركة Monolith: “يمكن أن يكون التدقيق الذي تمر به مكثفًا للغاية – يستغرق الأمر سنوات ، ويجلبون فرقًا لمراجعة كل التفاصيل الصغيرة لتقنيتنا ، وخطط أعمالنا”. “لكن في النهاية ، لا تحصل فقط على قرض ، بل تحصل على مصادقة من واحدة من أكثر المؤسسات الفنية تطوراً في العالم ، وهو أمر ذو قيمة لا تصدق.”

تشمل المشاريع الأخرى التي يدعمها مكتب القروض حاليًا مصنعًا جديدًا في روتشستر ، نيويورك ، يحصد الليثيوم من بطاريات السيارات الكهربائية القديمة وكهف ملح ضخم في ولاية يوتا سيتم تحويله إلى بطارية هيدروجين كدعم لطاقة الرياح والطاقة الشمسية.

حتى إذا فحص الخبراء الحكوميون تقنية جديدة ، فإن النجاح ليس مضمونًا. تتغير الأسواق ، وتتقلب أسعار السلع الأساسية ، ويمكن للمنافسين في الخارج أن يتدخلوا. فشلت سوليندرا ليس لأن تقنيتها الشمسية لم تنجح ، ولكن لأن البدائل أصبحت أرخص عندما انخفضت أسعار السيليكون.

بالنسبة للسيد شاه ، المكتب مناسب بشكل طبيعي. يكاد يكون موسوعيًا حول كل من الطاقة والتمويل.

قال السيد هانسون من Monolith: “في بعض النواحي كان يعرف عن الانحلال الحراري للميثان أكثر مما كنت أعرفه”. “كان يعلم ما كانت تفعله Exxon و Chevron في هذا الفضاء في السبعينيات ، ومن جرب ما فعلته. لقد أدرك على الفور أهمية ما كنا نحاول القيام به “.

في عام 2003 ، أسس السيد شاه شركة SunEdison ، وهي شركة للطاقة الشمسية كانت رائدة في طريقة جديدة لدفع تكاليف مشاريع الطاقة الشمسية. سوف تتحمل SunEdison مخاطر تمويل وبناء مصفوفات الطاقة الشمسية ، ويوافق العميل على شراء الكهرباء من تلك الألواح بسعر ثابت على مدى فترة أطول. كان أول زبون له متجر هول فودز في نيو جيرسي. اليوم ، يتم تمويل العديد من مشاريع الطاقة الشمسية وطاقة الرياح من خلال اتفاقيات مماثلة.

قالت كلير برويدو جونسون ، الشريك المؤسس لشركة SunEdison: “لا توجد طريقة أفضل للتعلم من عالم الضربات القوية”. “لقد شهدنا الكثير من الصعود والهبوط في تلك الأيام الأولى حيث حاولنا إقناع العملاء والمستثمرين المحتملين بأن فكرتنا لم تكن مجنونة.”

يريد مكتب القروض أن يجعل التقنيات المتطورة ، مثل وقود الهيدروجين النظيف ، عادية وسهلة التمويل مثلما أصبحت طاقة الرياح والطاقة الشمسية.

وهي تحاول توسيع نطاق الطاقة النظيفة بطريقة تمس جميع الأمريكيين. في الشهر الماضي ، قال المكتب إنه سيضمن بشكل مشروط ما يصل إلى 3 مليارات دولار لمساعدة شركة Sunnova ، وهي شركة للطاقة الشمسية ، على تمويل شبكات من الألواح الشمسية على الأسطح وأنظمة البطاريات للمساعدة في خفض تكاليف الطاقة في المجتمعات المحرومة.

كجزء من مكاسبه الجديدة ، يمتلك مكتب شاه 250 مليار دولار لإعادة تجهيز البنية التحتية القديمة للوقود الأحفوري – إلى حد بعيد أكبر قدر من المال. بينما لا يزال المكتب بحاجة إلى توضيح كيف ينوي استخدام هذه الأموال ، يقول الخبراء إنه يمكن ، على سبيل المثال ، المساعدة في درء الدمار الاقتصادي في المجتمعات التي تواجه إغلاق مصانع الفحم.

أحد الأسئلة المطروحة هو مدى السرعة التي يمكن لمكتب القروض أن يحرّك بها الأموال دون تسرع في اتخاذ القرارات. منذ أن تولى السيد شاه منصبه ، انتهى البرنامج من عدد قليل فقط من القروض.

قال تايت ماكدونالد ، الشريك في مكتب المحاماة هولاند آند نايت ، الذي يمثل العشرات من المتقدمين في مكتب القروض والحاصلين على الجوائز: “من الصعب للغاية اجتياز عملية التقديم ، لا سيما مع جميع إجراءات الحماية التي تم وضعها بعد سوليندرا”. “لقد عمل فريق Jigar بجد لمساعدة المشاريع على بدء التحرك مرة أخرى ، لكن هذا ليس بالأمر السهل.”

السيد شاه يدرك أنه يجب أن يتحرك بسرعة. وأشار إلى مشروع مونوليث كدليل على أن المكتب لم يعد مشلولا بفعل الإخفاقات السابقة. “كان الجميع مثل” واو ، هذا مشروع محفوف بالمخاطر حقًا. ” ونحن مثل “حسنًا ، لقد عدنا.”