توقّع اضطرابات رعاية الطفل مع اقتراب التمويل القياسي من نهايته

لمدة عامين ، كانت الولايات المتحدة تجري تجربة فعالة في تمويل مقدمي رعاية الأطفال فيدراليًا. كان مبلغ 24 مليار دولار الذي تم إنفاقه على الإغاثة من الوباء هو أكبر استثمار في رعاية الأطفال في تاريخ الولايات المتحدة. استخدم مقدمو رعاية الأطفال الأموال لزيادة رواتب المعلمين وشراء اللوازم ودفع الرهون العقارية.

في أيلول (سبتمبر) ، تنتهي صلاحية هذه الأموال ، وهي واحدة من آخر فوائد شبكة الأمان في عصر الوباء التي تنتهي. إنها أزمة تلوح في الأفق بالنسبة للصناعة ، ويمكن أن تؤدي إلى زيادة الرسوم الدراسية وتسريح العمال وإغلاقها. إجمالاً ، يمكن أن تتعطل رعاية الأطفال لثلاثة ملايين طفل ، أي ما يقرب من ثلث أولئك الذين يخضعون لرعاية الأطفال ، وفقًا لتقرير أصدرته مؤسسة القرن.

تقوم الرابطة الوطنية لتعليم الأطفال الصغار بإجراء مسح منتظم لأصحاب رعاية الأطفال والعاملين فيها. في أحدث دراسة استقصائية حول المنح ، في أكتوبر 2022 ، قال أربعة من كل 10 من المديرين والمالكين على مستوى البلاد إنهم سيضطرون إلى رفع الرسوم الدراسية عندما تنتهي المنح هذا الخريف.

قال أكثر من ربعهم إنهم سيضطرون إلى خفض الأجور – من متوسط ​​أجر للساعة يبلغ حوالي 12 دولارًا. قال ما يقرب من ثلث مقدمي الخدمة ، بما في ذلك 44 في المائة في تلك المملوكة للأقليات ، إنهم قد يفكرون في ترك وظائفهم أو ، في حالة رعاية الأطفال المنزلية ، إغلاقها تمامًا.

قالت جولي كاشين ، الزميلة البارزة في مؤسسة القرن ومؤلفة التقرير الجديد: “لقد أحدث التمويل الفيدرالي فرقًا كبيرًا”. “ستكون هناك عواقب وخيمة على موظفي رعاية الأطفال والعائلات وأرباب العمل.”

قال مدير ركن الأطفال ، جين وايت فريدريكسون ، إن ركن الأطفال ، الذي يعتني بـ 80 طفلاً في ميلكريك بولاية يوتا ، يتلقى 26 ألف دولار شهريًا في شكل منح. وقالت إنه بدون المنح ، كان المركز ، الذي أنشأه والداها قبل 40 عامًا ، سيغلق أثناء الوباء.

وقالت إنها استخدمت المال لرفع أجر الساعة إلى 15 دولارًا “لأنهم جميعًا يستحقونها”. قالت عندما تنتهي المنح ، “الخطة ترفع الرسوم الدراسية”. لقد رفعتها بالفعل إلى 985 دولارًا من 900 دولارًا شهريًا لطفل يبلغ من العمر عامين ، ومن المحتمل أن ترفعه إلى ما يزيد عن 1000 دولار.

بالنسبة إلى لورنا أدكنز ، التي تدير Growing Places من منزلها في هنتنغتون بولاية واشنطن ، فهذا ليس خيارًا لعائلاتها: “زيادة الرسوم الدراسية؟ ليس في ولاية فرجينيا الغربية ، ولا في هذا الاقتصاد ، ولا هنا “.

لقد كانت تتلقى 3200 دولار شهريًا. لقد أنفقته على الأجور ومواد التنظيف والمرافق وللتعويض عن ارتفاع أسعار المواد الغذائية. بعد المصاريف ، قالت إن أجرها الذي تحصل عليه دون المنح كان حوالي 2.50 دولار للساعة. وقالت إنها تخطط للتقاعد مبكرًا مع انتهاء المنح ، بالإضافة إلى ارتفاع التكاليف واللوائح الجديدة على مقدمي الخدمة.

قالت: “هناك الكثير من الأشخاص في رعاية الأطفال الذين سيغلقون أبوابهم بسبب هذا”. “إنها مجرد حقيقة.”

ويقول محللون ومقدمون إن أموال الإغاثة الفيدرالية أنقذت الصناعة. قد يكون واحد من كل ثلاثة من مقدمي رعاية الأطفال – 70.000 – قد أغلقوا. على عكس المدارس العامة ، يتم تمويل رعاية الأطفال بالكامل تقريبًا من خلال التعليم الخاص. عندما جفت أثناء عمليات الإغلاق ، لا يمكن لمقدمي الخدمات البقاء واقفة على قدميها.

لكن القطاع كان غير مستقر حتى قبل الوباء. وصفت وزيرة الخزانة جانيت يلين رعاية الأطفال بأنها مثال كتابي لسوق مكسور. يتقاضى العمال أقل من 98 في المائة من المهن الأخرى ، لكن العديد من مقدمي الخدمة لا يستطيعون رفع الأسعار لأن الآباء في كثير من الأحيان لا يستطيعون تحملها. بالفعل ، ينفق نصف الآباء أكثر من 20 في المائة من دخل أسرتهم على رعاية الأطفال.

قالت كايتلين ماكلين من مركز دراسة توظيف رعاية الأطفال في جامعة كاليفورنيا ، بيركلي: “تم تصميم المنح حقًا لدعم نظام كان قد فشل بالفعل قبل الوباء”.

كما أعاد الوباء تشكيل الأعمال. في بعض الأماكن ، لا يستخدم الآباء رعاية الأطفال بشكل منتظم كما كانوا ، حيث يعمل الكثير منهم من المنزل. أصبح التوظيف أيضًا أكثر صعوبة ، حيث بدأت الوظائف الأخرى ، الأقل تطلبًا في كثير من الحالات ، بدفع المزيد.

في استطلاع الرابطة الوطنية لتعليم الأطفال الصغار ، قال ثلثا مقدمي الخدمة إنهم يعانون من نقص في الموظفين ، وقال نصف هؤلاء تقريبًا إنهم كانوا يرعون أطفالًا أقل مما يرغبون بسببه.

ثلاثة أرباع مقدمي رعاية الأطفال الذين تلقوا منحًا استخدموا الأموال لدفع رواتب المعلمين. والآن يواجهون خفضًا في الأجور – أثناء وجودهم في مأزق التوظيف.

قال بروك سكيدمور: “لقد وضعنا أنفسنا في مأزق الآن ، لأننا لا نستطيع خفض أجورهم لأننا حينئذٍ بالتأكيد لن يكون لدينا مدرسون ، ولا يمكننا زيادة معدلاتنا للآباء لأن الآباء لا يمكنهم دفع أكثر مما هم عليه الآن”. ، التي تمتلك الشجرة المتنامية في نيو جلاروس بولاية ويسكونسن مع شقيقها.

جاء مبلغ 24 مليار دولار لتحقيق الاستقرار في الصناعة في خطة الإنقاذ الأمريكية ، وتم توزيع المنح من قبل الولايات وفقًا لقواعد مختلفة. حصل عليها أكثر من 80 في المائة من مقدمي الخدمات. في السابق ، كان الدعم الفيدرالي لرعاية الأطفال يأتي بشكل أساسي من خلال المنح الجماعية التي تستخدمها الولايات لدعم رعاية الآباء ذوي الدخل المنخفض. كما زاد الكونجرس هذه المنح بمقدار 29 مليار دولار خلال الوباء ، المقرر أن ينتهي في سبتمبر 2024.

يريد بعض الديمقراطيين في الكونجرس تمديد إعانات رعاية الأطفال أو جعلها دائمة. كما اقترح بعض الجمهوريين زيادة التمويل الفيدرالي لرعاية الأطفال.

قال السناتور بيرني ساندرز ، الذي أصدر مؤخرًا تقريرًا حول هذا الموضوع مع السناتور باتي موراي ، “إذا سمحنا بحدوث هذا الجرف وخسرنا مليارات الدولارات التي وضعناها في تحقيق الاستقرار في رعاية الأطفال ، فسيؤدي ذلك إلى جعل الوضع الكارثي أسوأ. . “

ومع ذلك ، فشل مشروع قانون شبكة الأمان الاجتماعي الضخم الذي طرحه الديمقراطيون ، والذي تضمن رعاية الأطفال المدعومة والرعاية الشاملة لمرحلة ما قبل الروضة ، في تمريره. قال الجمهوريون ، إلى جانب السناتور الديمقراطي جو مانشين ، إن الاستثمارات كانت باهظة الثمن ، من بين مخاوف أخرى. قال كبار مسؤولي إدارة بايدن إن المليارات من التمويل الإضافي لمقدمي رعاية الأطفال يبدو غير مرجح ، لا سيما بالنظر إلى الدفعة الأخيرة من الجمهوريين للحد من الإنفاق الحكومي.

لقد وجدت بعض الولايات والمحليات طرقًا لمواصلة دعم رعاية الأطفال ، والبعض الآخر يفكر في ذلك. استثمرت مينيسوتا 750 مليون دولار. اقترح صناع السياسة في ولاية ماين استمرار الاستثمارات في عصر الوباء. في نوفمبر / تشرين الثاني ، أقرت ولاية نيو مكسيكو تعديلاً دستوريًا لضمان الحق في التعليم في مرحلة الطفولة المبكرة.

أديزي نجودي ، مالكة مركز ريكس لرعاية الأطفال والتعليم المبكر في ريكس ، جا. ، قالت إنها تأمل في وجود طريقة لمواصلة تقديم المساعدة المالية. وقالت إنه حتى مع وجود منح شهرية بقيمة 51 ألف دولار ، لم يتعاف نشاطها التجاري بالكامل من الوباء ، ولم تتمكن من التوظيف لست وظائف تدريس مفتوحة.

قالت: “آمل أن يستمروا حتى تعود الأمور إلى طبيعتها”.