غطس ألفين الغاطس يكشف عن عجائب وخطر المطاردة المحفوفة بالمخاطر

لقد سقطنا لمدة ساعة ، وتلاشت المناظر من موانئ المراقبة لدينا ببطء لتتحول إلى ظلام دامس. جعل هذا الأمر أكثر إثارة للاهتمام عندما ، في قاع المحيط الهادئ في غواصتنا المكونة من ثلاثة أشخاص ، على بعد ميل ونصف ، فقدنا الطاقة وانطفأت الأنوار.

كانت هذه أول غطسة تحت الماء في عام 1993. كنا على بعد 250 ميلاً من ساحل أوريغون ، واستكشفنا السمات الجيولوجية لقاع البحر في ألفين ، وهي مركبة شهيرة تديرها مؤسسة وودز هول لعلوم المحيطات في ماساتشوستس. كانت بعثتنا تنتقل إلى أسبوعها الثالث. نزل ألفين مرارًا وتكرارًا. الآن كانت هذه آخر رحلة استكشافية للبعثة بعد أيام من الإحباط الناجم عن سوء الأحوال الجوية والصعوبات للعثور على ما كان العلماء يبحثون عنه. وأخيرا جاء دوري.

بصفتي صحفيًا مفتونًا بالإنجازات التكنولوجية لجيل جديد من الغواصات الصغيرة ، فقد ساعدني الغوص في إحداها على فهم عدد من الأشياء: الأهمية العلمية لمثل هذه الغطس ، ولماذا يمكن للبشر في كثير من الأحيان إنجاز المزيد في أعماق البحار أكثر من الروبوتات ولماذا الناس حريصون على الانخراط في مثل هذه الملاحقات الخطرة. توضح تجربتي أيضًا المخاطر التي تعرض لها ركاب الغواصة تيتان عندما قرروا الغوص في مكان الراحة في تيتانيك.

كان هدفنا هو حقل من الحمم البركانية الناجم عن ثوران بركاني حديث تحولت فيه مياه البحر الجليدية إلى بحيرة متجمدة من الغضب البركاني. توقع العلماء في البعثة ، بقيادة جون آر ديلاني ، الجيولوجي من جامعة واشنطن ، العثور على الحقل المليء بالأعمدة الساخنة من المياه الغنية بالمعادن التي تنتج مداخن شاهقة من الصخور وتغذي أشكالًا غريبة من الحياة ، بما في ذلك الغابات. من الديدان الأنبوبية. لكنهم خرجوا حتى الآن بسبب سوء الأحوال الجوية وصعوبة المعدات.

“أتمنى أن تكون القوة معك” ، قال مراقب الغطس على متن السفينة الأم للغواصة فوق المسدس الهوائي عندما بدأنا نزولنا. بالنسبة لي ، الدكتور ديلاني وطيارنا ، روبرت ج. جريف ، كان هذا الغوص فرصة لمساعدة الرحلة الاستكشافية في نهاية المطاف بملاحظة متفائلة. نظر كل منا إلى ميناء المراقبة الخاص بنا وكان لديه مسؤوليات لإخبار بعضنا البعض بما يمكن أن نراه في الظلام تحت سطح البحر.

إذا كانت مساحة ركاب ألفين ضيقة ، فقد كانت مريحة بشكل مدهش ؛ كانت مبطنة بوسائد ناعمة وشعرت أنها تشبه إلى حد ما سفينة فضاء مدمجة. كانت هناك أرقام ومفاتيح وفيرة لأنظمة النسخ الاحتياطي. كل شيء يتحدث عن التخطيط الدقيق. خارج ميناء المراقبة الخاص بي ، رأيت موكبًا لا نهاية له من الكائنات الحية المتموجة ذات الإضاءة الحيوية.

وصلنا إلى القاع في حوالي الساعة 9:30 صباحًا وشرعنا في التحليق فوق حقول لا نهاية لها من الحمم البركانية على شكل وسادة. بعد ساعة من البحث غير المثمر ، توصلنا إلى أول اكتشاف كبير لنا – حذاء ريبوك الذي غرق في الهاوية ، وهي ملاحظة متناقضة نظرًا لخطورة مطاردتنا.

ببطء نمت الكرة الصغيرة لدينا أكثر برودة. أرتدي سترة.

عندما انطفأت الأنوار ، أصر رفاقي المتمرسون على أنه لا داعي للقلق. سرعان ما جعلنا طيارنا نتحرك مرة أخرى ، على الطاقة الاحتياطية.

ثم ، في الساعة 11:30 صباحًا ، بعد ما بدا لساعات طويلة من مشاهدة أكوام الحمم البركانية التي لا نهاية لها ، وجدنا مدخنة عملاقة تلوح في الأفق من الظلام.

قال طيارنا السيد جريف “الجو حار”. “لديها ديدان أنبوبية في كل مكان.”

ازدهرت أعمال شغب الحياة على المنحدر غير الدنيوي ، الذي يبلغ ارتفاعه ثلاثة أو أربعة طوابق: ديدان أنبوبية من أربعة إلى خمسة بوصات ، وحصائر من البكتيريا البيضاء وديدان النخيل ذات اللون الأحمر الداكن التي يبلغ طولها حوالي بوصة واحدة. كما كانت هناك أسراب من الكركند المصغر ونوعين على الأقل من الشعاب المرجانية الصغيرة.

قمنا بفحص خمس مداخن كبيرة في المجموع. كان بعض الصغار ينفثون الماء الساخن بنشاط لكنهم كانوا عراة من الحياة وسرعان ما انهارت عندما حاولت ذراع ألفين الميكانيكية الإمساك بهم. كانت سخونة مياه التهوية التي قمنا بقياسها 543 درجة فهرنهايت ، وهي ساخنة بدرجة كافية لطهي البيتزا وإذابة العديد من المواد الحديثة ، بما في ذلك القصدير.

كان علينا أن نظل ساكنين تمامًا عندما استخدم السيد جريف الذراع الآلية للغواصة لأخذ العينات والقياسات. في مرحلة ما ، بدأت في ممارسة تمارين التنفس للاسترخاء.

فجأة ، لاحظ السيد جريف أن درجة حرارة جلد الغواصة بدأت في الارتفاع. بالصدفة ، وضعنا أنفسنا فوق فتحة تهوية ساخنة ، وهو أمر يحتمل أن يكون خطيرًا لأن النوافذ البلاستيكية للغواصة يمكن أن تذوب.

سرعان ما بدأنا صعودنا ، مرهقين وسعداء.

لم أستطع أن أتخيل روبوتًا يفعل ما أنجزه الدكتور ديلاني والسيد جريف أثناء غوصنا في الأعماق الخالية من الشمس. قام الأخصائيان برقصة معقدة من المناورات الحاذقة بناءً على الملاحظات الدقيقة التي قاموا بها للعالم الفضائي من حولنا. كما أنهم اتخذوا قرارات مبكرة في الوقت الحالي ، مبتعدين بسرعة عن تهديد خطير.

في الطريق ، شاهدت وميض الضوء الحي وتساءلت عما هو موجود هناك.